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Le Portugal cultive des tonnes de cannabis médical pour l'exportation, mais il reste hors de portée des patients locaux

22 avril 2024 par SOMAÍ Pharmaceuticals

En 2023, le Portugal a exporté 11 tonnes de cannabis, mais seulement 17 kg ont été vendus à l'intérieur de ses frontières. Les patients ont toujours recours au marché noir, bien que la plante soit légale dans le pays.

Lorsque Paula Motta a découvert le cannabis médical en 2017, celui-ci était encore illégal au Portugal.

Sa fille de 10 ans souffrait d'épisodes épileptiques jusqu'à quatre fois par jour - certains durant 20 minutes - alors que les 16 pilules quotidiennes qu'elle prenait étaient inefficaces contre son syndrome de Dravet.

Mme Motta a décidé de donner à sa fille des gouttes d'extrait de cannabis et, avec le temps, les crises de la fillette sont devenues moins fréquentes.

L'adolescent continue à prendre deux pilules avec deux gouttes de cannabis - une le matin et une le soir - et les crises ne se produisent que "tous les quinze jours, pendant environ deux minutes".

"Le cannabis médical a changé sa vie", a déclaré Mme Motta, qui s'est entretenue avec Euronews Health dans sa maison de Porto.

Le cannabis médical a été approuvé en 2018 et réglementé en 2019 au Portugal, premier pays au monde à avoir dépénalisé l'usage récréatif de toutes les drogues en 2001. Les médicaments, préparations et substances à base de la plante de cannabis à des "fins médicales" sont légaux.

Mme Motta, cofondatrice de Mothers for Cannabis, une association créée pour guider les parents d'enfants atteints de maladies incurables, est aujourd'hui encore en infraction : la forme de cannabis qu'elle donne à sa fille n'est pas légale au Portugal.

Alors que des dizaines d'entreprises pharmaceutiques et agricoles ont afflué dans le pays à la suite de la légalisation du cannabis médical, l'accès reste extrêmement restreint pour les patients portugais.

Seulement 17 kilos vendus

Le seul produit actuellement vendu au Portugal est la fleur de cannabis du producteur canadien Tilray, qui contient 18 % de THC, le principal constituant psychoactif de la plante.

Les patients peuvent soit fumer le bourgeon, soit le chauffer à l'aide d'une machine et en inhaler la vapeur.

Une boîte de 15 g coûte 150 euros - bien plus que les prix du marché noir - et n'est pas remboursée par l'assurance maladie. De plus, la fleur ne peut être prescrite qu'à des patients souffrant de sept pathologies spécifiques pour lesquelles toutes les autres options "chimiques" se sont révélées infructueuses.

Le produit n'est pas stocké par les trois plus grands fournisseurs pharmaceutiques du pays, et en 2023, un peu plus d'un millier de boîtes de Tilray ont été vendues, soit l'équivalent de 17 kg.

La même année, 11 tonnes de cannabis médical ont été exportées du Portugal par la quarantaine d'entreprises installées dans le pays, dont Somai Pharmaceuticals.

Le Portugal est encore petit

À une trentaine de minutes de route au nord de Lisbonne, les machines de son usine européenne ultramoderne tournent et ses employés s'affairent lors de la visite d'Euronews Next. Créée en 2019, l'entreprise a pour objectif de devenir un leader mondial du secteur.

"Le Portugal est l'infrastructure numéro un pour le cannabis dans toute l'UE. C'est là que l'on trouve le plus grand nombre de cultures, nécessaires à la fabrication, et qu'une agence de régulation nous approuve. De grandes entreprises comme Tilray ont ouvert la voie pour rendre les choses plus efficaces pour des sociétés comme la nôtre", a déclaré Michael Sassano, le fondateur de Somai.

Des gélules aux huiles, tout le cannabis médical produit par l'entreprise est exporté, et aucun des 80 produits pharmaceutiques différents qu'elle vend dans le monde entier n'est disponible au Portugal.

L'entreprise attend l'enregistrement de 20 nouveaux produits dans le pays et espère entrer bientôt sur le marché portugais. S'adressant à Euronews Health, M. Sassano est toutefois resté prudent.

"Nous sommes une entreprise mondiale et nous nous connectons au fur et à mesure que les pays se développent. Nous attendons toujours le Portugal, mais c'est encore un très petit marché comparé aux plus grands marchés comme l'Australie et l'Allemagne", a-t-il déclaré, ajoutant qu'"il est assez triste que l'accès ne soit pas disponible pour les patients médicaux, mais je pense que cela va s'améliorer".

La stigmatisation du cannabis

Le Dr Ana Rita Andrade l'espère. Le soir, après son travail, elle donne des consultations en ligne sur le cannabis médical dans sa maison située au sud de Porto.

La généraliste est l'un des rares praticiens du pays à avoir des connaissances médicales sur le cannabis. Elle a créé la Kanabclinic en 2019 et conseille jusqu'à 500 patients, qui lui sont souvent adressés par des collègues.

"Le problème au Portugal est que les médecins ne savent rien des cannabinoïdes. C'est encore très nouveau pour eux", a déclaré M. Andrade, à propos des composés présents dans la plante de cannabis.

Les produits disponibles ne sont pas adaptés à la plupart des besoins selon l'expert, une pensée à laquelle Carla Dias, la présidente de l'observatoire portugais du cannabis, fait écho.

"La première raison de la faible consommation de cannabis au Portugal est que les médecins n'ont pas beaucoup de médicaments à prescrire. La deuxième raison est qu'il n'existe pas de compositions ou de méthodes d'administration différentes, et la troisième raison pourrait être le stéréotype lié au cannabis", a-t-elle déclaré.

Lorsqu'Euronews Health l'a rencontrée, Mme Dias était occupée à organiser la troisième édition de la Conférence nationale sur le cannabis médicinal, invitant des pharmaciens, des médecins, des entreprises pharmaceutiques et des étudiants à la faculté de médecine de l'université de Coimbra.

Trois nouveaux produits - une autre fleur et deux huiles - ont récemment reçu le feu vert pour être commercialisés dans le pays, ce qui donne à Dias l'espoir que le cannabis médical reprendra au Portugal, cinq ans après sa légalisation.

Le leader du cannabis dans l'UE

Le Portugal est actuellement le deuxième producteur de cannabis de l'UE. Chaque année, l'Organe international de contrôle des stupéfiants (OICS) compile la production prévue de substances réglementées destinées à des fins médicales et scientifiques par pays.

En 2024, les autorités portugaises ont déclaré 34 tonnes de cannabis médical, soit un peu moins que l'Espagne et ses 36 tonnes.

Luis Meirinhos Soares a travaillé pendant plus de 25 ans au sein de l'autorité gouvernementale de régulation médicale. Il est aujourd'hui consultant pour Cannavigia, un logiciel de conformité pour la transparence du cannabis.

Il estime que la réglementation portugaise se concentre à juste titre sur la sécurité et la qualité, mais regrette le manque d'accès.

"L'objectif de la loi (sur le cannabis médical) était de permettre aux patients dans le besoin d'avoir accès au médicament. Mais le cadre actuel n'est pas en mesure de le faire", a-t-il déclaré à Euronews Health.

Selon l'expert, le Portugal pourrait suivre les traces d'autres pays européens comme l'Allemagne, où les pharmacies peuvent vendre des "formulations magistrales", c'est-à-dire des fleurs et des extraits préparés sur mesure sur la base de prescriptions médicales.

L'absence de "reconnaissance mutuelle" pour le cannabis médical constitue une autre difficulté dans l'UE. Alors que la médecine "traditionnelle" peut être vendue dans d'autres pays si elle est approuvée dans l'un d'entre eux, les plantes de cannabis ne sont pas incluses dans cette procédure.

En février, la Commission européenne a enregistré une initiative citoyenne demandant un meilleur accès au cannabis médical.

"Favoriser l'accès au cannabis médical sur la base de preuves scientifiques et de l'expérience des patients, et permettre aux patients de transporter du cannabis (...) dans toute l'UE, afin de garantir la pleine jouissance du droit à la santé", indique l'initiative, qui appelle également à la légalisation de l'usage récréatif - un point refusé par l'UE.

Si la pétition recueille au moins un million de signatures dans au moins sept États membres dans les six mois suivant son lancement, la Commission envisagera de légiférer pour améliorer l'accès au cannabis médical en Europe.

Source : Euronews Euronews